L'ensemble des éléments de l'art grec qui culmineront dans les styles classiques du ve siècle av.
J. -c. trouvent leur origine dans l'évolution de la peinture céramique entre les xie et vie siècles av. j. -c. les styles géométriques subirent autour de 700 av. j. -c. l'influence du proche-orient; la période orientalisante qui suivit marqua les débuts d'une peinture narrative ; au vie siècle, enfin, divers ateliers régionaux concurrencèrent sur les marchés orientaux et occidentaux le travail, alors dominant, des potiers et peintres corinthiens et athéniens.
La peinture de ces premiers vases offre l'expression la plus rigoureuse, la plus originale et la plus immédiatement narrative de l'art grec des origines et reflète très précisément l'histoire de même que la culture de leur époque. les réalisations ultérieures de cette culture essentielle pour nous ne peuvent se comprendre qu'à la lumière de cette période formatrice, faite de diversité, de concurrence et d'expérimentation.
Cet ouvrage accompagne deux autres volumes également dus à john boardman : les vases athéniens à figures noires et les vases athéniens à figures rouges: la période archaïque.