Notre juge préféré se voit convoqué à la capitale des Tang pour répondre de sa dernière enquête. À peine a-t-il embarqué sur le fleuve Jaune qu´il reçoit un nouvel ordre de mission énigmatique : assurer la sécurité d´un témoin que les maîtres de la Cité interdite attendent impatiemment. Seul hic, le juge Ti ignore absolument lequel des passagers peut être ce Lai qu´on lui ordonne de protéger. Alors que défilent sous ses yeux les magnifiques paysages du nord de la Chine, meurtres et tentatives d´assassinat pleuvent autour de notre mandarin, qui poursuit la croisière la plus périlleuse de sa carrière, dans une atmosphère trouble mais toujours d´une fine élégance à la chinoise.