Appuyé par des enquêtes ethnographiques, sociologiques et historiques, cet ouvrage retrace l'histoire et l'actualité du tourisme dans le sud de l'Indre-et-Loire. Il montre que dès le milieu du XIXe siècle, le tourisme a joué un rôle central dans la construction de l'imaginaire associé à la Touraine. En effet, cette dernière s'est rapidement distinguée par sa position et sa revendication de centralité : centre géographique de la France, centre historique du pouvoir, centre linguistique du français, centre culturel du patrimoine. Se distanciant des travaux d'histoire classique centrés sur le rôle « d'inventeur » joué par les touristes, l'ouvrage révèle que les collectivités locales n'ont jamais été passives vis-à-vis de l'industrie touristique. Édiles, érudits, notables, commerçants ont patiemment imaginé, organisé et structuré l'offre touristique tourangelle.
À partir d'études biographiques, l'ouvrage décrit ainsi les caractéristiques sociologiques des personnes qui, depuis le milieu du XIXe, se sont constituées en intermédiaires et promoteurs du tourisme, quelles que soient leurs motivations. Une ethnographie fine de la réception du tourisme dans le sud de la Touraine permet de mieux comprendre comment les tourangeaux anciens et nouveaux vivent avec cette réalité qui agit sur leur vie quotidienne sans toutefois la bouleverser. Si l'image d'une Touraine caractérisée par son patrimoine historique bâti est devenue omniprésente après la Seconde Guerre mondiale, les étapes précédentes révèlent que la Touraine du tourisme s'est aussi construite en relation avec les réseaux régionalistes et éducatifs. L'ouvrage montre enfin que le tourisme a été et reste le vecteur de l'édification d'une identité locale perçue et promue comme la petite patrie de l'imaginaire national.