Cet ouvrage est une contribution à l'histoire de l'État en France.
Au-delà des ministres eux-mêmes, il s'agit d'une véritable histoire du ministère de la Guerre, la première à reposer sur un ample dépouillement des archives de ce département et d'autres institutions en même temps que sur l'exploitation d'une vaste bibliographie, la première aussi à s'inscrire résolument dans le "temps long" cher à Fernand Braudel. Le présent volume part du Moyen Âge pour arriver à la chute de la monarchie, le 10 août 1792.
Une première partie retrace la genèse et les avatars de l'administration centrale de la Guerre depuis le XIIIe siècle, époque où apparaissent les prémices de ce qu'il est convenu d'appeler l'"État moderne", jusqu'aux premières années de la Révolution. Les biographies des trente-neuf ministres et secrétaires d'État de la Guerre qui se sont succédé entre 1570 et 1792 sont ensuite données dans l'ordre chronologique des nominations.
L'ambition des auteurs a été de fournir aux historiens un outil de travail aux bases solides, à la fois bilan des recherches les plus récentes et invitation à en lancer de nouvelles, mais qui soit aussi, pour un large public, un volume de référence. Un second volet sera consacré au ministère et aux ministres de la Guerre et de la Défense de 1792 à nos jours.