" Quand Johnston McCulley, auteur de "pulps " - ces romans à deux sous qui font fureur en Amérique au début du XXe siècle - invente le personnage de Zorro dans " La malédiction de Capistrano " (1919), il ne se doute pas que son personnage, qui n'apparaît qu'au troisième tiers du livre, va non seulement bondir hors des pages pour devenir l'un des premiers héros de cinéma, mais participera activement à l'élaboration de l'imagerie populaire mondiale. Cousin avoué de Robin des Bois, mais également d'un personnage aujourd'hui oublié, le " Mouron Rouge " de la Baronne Orczy (1905), Zorro est le premier héros libertaire du XXe siècle. Figure-clé de toute une généalogie de justiciers populaires, il deviendra un héros de l'écran grâce à Douglas Fairbanks puis de la télévision grâce à Walt Disney, et sera la principale inspiration - avouée - du dessinateur Bob Kane et du scénariste Bill Finger - les créateurs de Batman.
Au travers de ces figures essentielles que sont les créateurs et leurs personnages, Les masques de Zorro raconte comment la littérature populaire de la fin du XIXe siècle donne naissance à un objet culturel omniprésent et éminemment contemporain : le super-héros, et met en place toutes ses caractéristiques : l'identité secrète, le sens de la justice, la loyauté, le courage, l'humour. "