Dix sept contributions étudient, du Sénégal au Niger, les notions de transmission, d'hygiène et les conduites préventives.
Les auteurs montrent les liens entre les idées d'impureté, de force vitale, et les représentations du corps et de son fonctionnement. Analyses ethnolinguistiques et données empiriques mettent au jour une théorie populaire des contacts où l'autre est perçu comme potentiellement dangereux. La prévention de la maladie est alors construite sur le mode d'une maîtrise des liens sociaux. Ces interprétations de la transmission permettent de comprendre la logique des règles de prudence et d'évitement, les attitudes de stigmatisation ou de sollicitude à l'égard de malades.
En introduisant la parole des acteurs, l'anthropologie de la santé permet de comprendre la complexité des rapports entre les représentations et conduites locales et les connaissances et propositions sanitaires modernes.
Elle fournit aux équipes de Santé Publique des outils indispensables à la compréhension des populations auxquelles elles s'adressent.