Sculpteurs inclassables, Claude et François-Xavier Lalanne sont connus pour avoir fait de la nature et des animaux le support de leurs créations. Le couple a toujours exposé ensemble, avec l'idée commune que la sculpture peut avoir une fonction. Souvent hybrides, les oeuvres qui peuplent leur univers étonnent, amusent, sont riches d'une poésie empreinte de surréalisme et guidée par le jeu des mots, des formes et des matières.
Claude (née en 1925) et François-Xavier (1927-2008) ont commencé à travailler ensemble en 1956. Dès leur première exposition, en 1964, le ton est donné : lui présente le Rhinocrétaire, rhinocéros bureau en laiton, et elle les Choupattes, mi-choux mi-animaux. Les oeuvres de François-Xavier convoquent un bestiaire hiératique qui s'inscrit dans la lignée des formes de l'Égypte antique, de Pompon ou encore de Brancusi qui fut son voisin d'atelier. Claude travaille quant à elle avec des techniques liées à l'empreinte, au moulage et à la galvanoplastie, dans un répertoire qui va de l'intime au baroque.
La nature, et plus particulièrement le monde animal, offre à tous deux une infinité de formes devenant meubles, objets de table ou bijoux : hippopotames, moutons, singes, ânes, chameaux, crapeaux, chats, mais aussi sardines ou mouches. Des moutons, seuls ou en troupeaux, sont sièges ou banquettes, un hippopotame s'ouvre pour devenir baignoire, un babouin se fait cheminée, des feuillages forment un trône. Des collectionneurs prestigieux comme les Rothschild, les Noailles ou Yves Saint Laurent leur sont fidèles.
Ce livre invite à entrer en images dans l'intimité des Lalanne. Une campagne photographique réalisée spécifiquement montre la mise en scène spectaculaire conçue par l'architecte Peter Marino pour l'exposition présentée aux Arts Décoratifs. Le texte replace leur travail dans l'histoire de la sculpture et des arts décoratifs, dans le droit fil d'une tradition française qui aime à associer ces deux approches, et que les Lalanne ont conduite à son apogée.