Le point de départ chronologique de cette étude - l'année 1875 correspond à une coupure à la fois politique et administrative, d'autant plus réelle qu'elle a été moins spectaculaire et perceptible aux yeux des contemporains.
Si les périodes révolutionnaire et impériale auparavant, si les deux guerres mondiales par la suite, sont assez spontanément citées comme les grandes lignes de fracture de l'histoire des deux derniers siècles, il convient de ne pas négliger pour autant cette période d'une vingtaine d'années entre 1875 et 1895, qui marque l'installation définitive du régime républicain. C'est alors que des projets mûris dans l'opposition prennent corps, votés par des assemblées parlementaires qui, pour la première fois, ont le sentiment justifié d'avoir la durée pour elles.
Qu'il s'agisse de l'administration de l'espace national (première partie), du maintien de l'ordre (deuxième partie), de la formation des esprits (troisième partie) et de l'ouverture sur le monde extérieur (quatrième partie) - quatre thèmes qui recouvrent les principaux ensembles institutionnels français - c'est alors que sont jetées les bases législatives et réglementaires sur lesquelles fonctionnent les institutions publiques françaises pendant la plus grande partie du XXe siècle.