D'où viennent les idées éducatives ? Peut-on encore penser qu'elles sont "spontanées" ? Qu'elles ne s'inscrivent pas dans une culture ? L'hypothèse à l'origine de cet ouvrage est précisément que la culture professionnelle peut aider à reconnaître l'enracinement des idées, à les enrichir, à les développer ; à étayer de façon plus rationnelle notre conception de ce que devraient être l'éducation et les méthodes pour y parvenir.
Cet ouvrage regroupe une centaine de noms de Platon à Mc Luhan, auxquels on se réfère lorsque l'on parle d'éducation, qu'il s'agisse de philosophes, de penseurs, de pédagogues, d'hommes politiques. Quarante-six d'entre eux font l'objet d'une étude détaillée, où sont présentés : des éléments biographiques, les idées majeures, des extraits significatifs de textes, enfin des indications bibliographiques simples.
Ces noms sont classés en trois grandes catégories - les théoriciens, les innovateurs, les politiques - et présentés selon un ordre chronologique.