La thèse est un investissement. Pour la préparer, le thésard doit sacrifier une période plus ou moins longue, en moyenne, quatre à cinq ans de travail continu. Ce travail nécessite, entre autres, une motivation, une capacité intellectuelle et de l'imagination. La mener à bien est un processus qui exige professionnalisme, méthode et rigueur L'objectif de cet ouvrage, sur la méthodologie de la recherche doctorale en économie, est d'aider le thésard dans l'accomplissement de cette tâche en lui montrant comment réussir sa thèse.
Cet ouvrage est différent de ceux qui l'ont précédé. Il ne recense pas les problèmes qu'un thésard est susceptible de rencontrer et avance des conseils ou des solutions. De fait, plusieurs ouvrages ont été écrits dans ce sens mais les leçons tirées des succès et déceptions nés au cours de la préparation et même lors de la soutenance des thèses imposent une certaine humilité. Il n'existe pas une méthodologie standard pour tous les sujets de thèse. Toute recherche présente son lot de difficultés et rien n'est acquis d'avance. Par ailleurs, le format peut être différent. En économie, le thésard peut soutenir une thèse « classique à la française » ou une thèse à la « nord-américaine » constituée de trois papiers indépendants où, théoriquement, l'approche est tout indiquée : un modèle théorique réfutable est postulé, et puis testé empiriquement.
Cet ouvrage passe en revue ces deux cas et prend comme point de départ les exemples de thèses dirigées dans différents domaines des sciences économiques. Il est le fruit d'une grande expérience en matière d'encadrement de douze professeurs des universités. Ces derniers, d'horizons divers, ont animé des ateliers de formation aux thésards, lors d'un séminaire organisé conjointement par le laboratoire de recherche Prospective, stratégie et développement durable (PS2D) de l'université Tunis El Manar et le Réseau des chercheurs « Analyse économique et développement » de l'Agence universitaire de la Francophonie (AUF), pour la troisième année consécutive. Tous ont une grande expérience en matière d'encadrement. Chacun d'eux, en se référant à son expérience personnelle en matière de direction de thèses et en définissant un thème de son choix, a tenté de répondre, principalement, aux quatre questions suivantes :
1. Comment passer d'une idée à un projet de recherche ?
2. Comment conduire la recherche ?
3. Qu'est qu'une thèse réussie ?
4. Quelles sont les erreurs à éviter ?
L'ouvrage couvre trois thèmes : 1) l'économie du développement avec le cas d'une thèse en microéconomie appliquée au développement, 2) l'économie internationale en se référant aux thèses en commerce international, aux thèses en macroéconomie financière internationale ainsi qu'à celles qui traitent de l'investissement direct étranger et 3) l'économie institutionnelle. L'objectif est d'indiquer aux thésards les différentes étapes de la démarche organisée qui va de l'intention de faire une thèse à la soutenance ainsi que les erreurs à éviter. Tous s'attardent, à partir de cas concrets, sur un certain nombre de questions telles que : Comment passer d'une idée à un projet de recherche ? Comment conduire la recherche ? Quelles sont les pratiques et attitudes à éviter ? Quelles sont les bonnes pratiques ? Chacun d'eux, dans son domaine et en se référant à des exemples vécus, s'arrête sur les obstacles les plus fréquents et indique des moyens de les surmonter en illustrant leur propos par des exemples tirés de thèses encadrées. C'est là une démarche qui est très peu abordée dans les ouvrages et dans les cursus académiques.