Les grandes économies européennes (l'Allemagne, l'Espagne, la France, l'Italie et le Royaume-Uni) représentent 80% du PIB et 79 % de la population des 15 Etats membres de l'Union européenne.
De la reconstruction d'après-guerre au passage à la monnaie unique, ces économies ont toutes connu les Trente Glorieuses, la montée du chômage de masse, une intégration économique et monétaire croissante. Les modèles nationaux ont persisté tout en se transformant : érosion et résistance du modèle allemand, épuisement sans renouvellement du modèle français, habileté italienne, " stop and go " britannique et thatchérisme, corporatisme espagnol et libéralisme.
La convergence est loin d'être la règle dans chacun des grands domaines : rapport salarial, régime monétaire et modalités de financement, budget, protection sociale et formes de l'intervention publique, insertion internationale. La convergence nominale douloureusement atteinte dans les années quatre-vingt-dix ne doit pas masquer ces spécificités. Les pays européens ont alors constitué le maillon faible de l'économie mondiale.
Une nouvelle donne semble se dessiner avec la mise en place de l'euro, mais les risques de déséquilibres demeurent.