En moins de cent ans (xve et xvie siècles), l'espace du monde décupla, des dizaines de milliers de kilomètres de côtes inconnues furent longées et cartographiées, un continent et un océan furent découverts.
L'image du monde fut bouleversée à jamais et l'on assista, déjà, à une mondialisation des échanges, des savoirs, des produits.
Comme tous les grands événements de l'histoire, les mythes ont souvent empiété sur les faits et les idées reçues sur ces Grandes Découvertes sont nombreuses, parfois très anciennes, naguère présentes dans les manuels scolaires, aujourd'hui relayées par Internet, la télévision, les romans historiques et autres guides touristiques.