En Lorraine comme en France, au XVIIIe siècle, l'État est endetté. Dès le retour de Léopold, les questions financières pèsent lourdement sur le duché de Lorraine et sur le règne d'un prince enclin à dépenser sans compter et dont les guerres ont vidé les caisses du duché.
Pour faire face à un besoin croissant d'argent, il n'existe qu'un remède : l'appel au crédit des gens de finance, seuls capables de se substituer à des ressources défaillantes. Dans ce duché en mal d'argent, l'heure des manieurs de fonds a donc sonné, car ils sont les seuls pouvant fournir à l'État lorrain les avances financières dont il a un besoin pressant. En conséquence, des liens étroits se créent entre la finance et le pouvoir : en échange de services financiers, la dynastie anoblit et comble ces gens de finance qui connaissent ainsi une ascension sociale brillante et rapide.
Ce cercle de financiers - étroit mais influent - est dominé en Lorraine par quelques figures majeures que l'auteur étudie notamment à travers deux familles nancéiennes : les Anthoine, l'une des plus grosses fortunes de Nancy, et les Richard. Ces deux familles, issues du commerce et de la banque, deviennent donc des partenaires incontournables du pouvoir, occupant des postes où ils manipulent les deniers publics comme receveurs, trésoriers ou fermiers généraux.
Grâce à de nombreuses sources inédites, Marie-José Laperche-Fournel cerne ces personnages et le système dans lequel ils s'épanouissent au coeur de l'Ancien Régime.