Ce livre examine, au moyen de textes littéraires et scientifiques, le lieu mythique qu'aura été la présence française à Terre-Neuve dès le début du seizième siècle, une configuration considérée comme une communauté fantôme, sans monuments, sans société officielle (sauf celle de l'archipel Saint-Pierre-et-Miquelon), essentiellement figurée dans les souvenirs et les vestiges archéologiques, et surtout dans l'histoire et la littérature. À Terre-Neuve-et-Labrador, on entend généralement par littérature le discours impérial de la Grande-Bretagne. Pourtant, même avant l'arrivée de Jacques Cartier en 1534, la présence française y imprimait déjà son propre discours.
Dans cette province du Canada, les vestiges de la présence française sont souvent indiscernables. Cependant, on trouve en France des témoignages écrits dans les archives départementales, au musée des Terre-Neuvas à Fécamp et surtout dans les souvenirs collectifs des familles bretonnes et normandes qui, au gré des générations, ont envoyé leurs pêcheurs outre-Atlantique. On en trouve aussi chez les écrivains, les historiens et les voyageurs en quête de ce pays approximatif qui dort dans l'inconscient français. Le lecteur trouvera dans le présent ouvrage des extraits de textes de fiction et de textes scientifiques qui représentent Terre-Neuve du point de vue des Français du seizième siècle jusqu'à l'Entente cordiale signée en 1904.
Ronald Rompkey, biographe et éditeur de textes historiques, est né à St-Jean de Terre-Neuve, où il occupe le poste de professeur chercheur en études littéraires à l'Université Memorial. Il a été nommé offcier de l'Ordre du Canada en 2003, ainsi que chevalier de l'Ordre national du mérite en 2007.
Avant-propos Introduction 1. Découverte, exploration et cartographie Eugène Ney, Les premiers explorateurs et l'établissenment de la présence française Henry Harrisse, L'atterrage problématique de Jean Cabot Marc Lescarbot, L'arrivée de Giovanni da Verrazano en 1524 Georges Musset, Les activités des Rochelais au seizième siècle Charles de la Roncière, La contribution de Martin de Hoyarsabal à la cartographie et à la nomenclature Henry Harrisse, Les cartes du dix-huitième siècle Guillaume-Thomas-François Raynal, La pêche au dix-huitième siècle H. Buchard, La mission hydrographique de Charles-Georges Cloué 2. La capitale française à Plaisance Pierre François-Xavier de Charlevoix, Plaisance attaquée en 1690 Louis-Armand de Lahontan, Plaisance attaquée en 1692 Louis-Armand de Lahontan, Une aventure à Plaisance Louis-Armand de Lahontan, Les exploitations des pêcheurs au fort de Plaisance Pierre François-Xavier de Charlevoix, Le Sieur d'Iberville attaque St-Jean en 1696 Jean Baudoin, Le Sieur d'Iberville brûle la ville de St-Jean 3. Le Labrador Jacques Cartier, La terre que Dieu donna à Caïn Étienne Ledoux, Le Labrador selon les voyageurs anglais A. Meylan, L'évangélisation des Inuits Élisée Reclus, Les peuplades du Labrador Paul Tiby, Comment vivent les Esquimaux Léon Forster, Les peaux-rouges du Labrador 4. Saint-Pierre et Miquelon F. Leconte, La population François-René de Chateaubriand, Une petite relâche Maurice Sand, Un laboratoire pour la morue Maurice Caperon, L'isthme de Langlade H. Émile Chevalier, Un petit glossaire Joseph Arthur de Gobineau, La raison d'être de Saint-Pierre Théodore Botrel, Les petits graviers (chanson) 5. Les cérémonies de pêcheurs C. Le Beau, Bonhomme Terre-Neuve C.-J.-A. Carpon, La promenade triomphale du saleur 6. La vie à Terre-Neuve Georges-Marie Butel-Dumont, Les premiers colonisateurs A.-J.-M. Bachelot de La Pylaie, La qualité des brumes A.-J.-M. Bachelot de la Pylaie, La baie du Désespoir Henri Herz, Les chiens fameux Adalbert Frout de Fontpertuis, Le sort des Béthucks Ernest-Ange Marquer, La chasse aux phoques Paul Niedieck, La chasse au caribou Henri de La Chaume, La ville de St-Jean en 1883 Robert Perret, Le manque d'histoire Victor Perrin, Campagne de Terre-Neuve (poème) 7. La diplomatie Jules Sandeau, La situation précaire en 1874 Julien-Olivier Thoulet, Un état de choses absurde