1840. Cette année-là, les habitants des villages au bord du Yangtzi ne virent pas passer le bateau des filles des Fêtes de la Lune. Et, lorsque le grand fleuve déposa sur ses rives les corps de paysans et de soldats, ils comprirent que l'histoire de leur pays était en train de changer. Alors que les étrangers forçaient les portes d'un pays jusque-là interdit, la Chine entrait dans une période de troubles et de rébellions, annonciatrice des grandes révoltes qui allaient la ravager.