« Elles étaient trois.Trois soeurs.Trois filles de batelier. L'Etoile-des-Flandres s'apprêtait à sillonner l'extraordinaire réseau de canaux et de rivières du Nord. C'était un jour de fête, de baptême, de renaissance. L'aube d'une nouvelle vie pour la famille d'Alcime Domont ».
Quelle malédiction s'abat sur les Domont, cette famille de mariniers qui navigue sur les canaux de la Flandre, en ces années 1910, alors que la Grande Guerre n'a pas encore fait ses ravages ? Tout semble pourtant leur sourire. Ils mènent une vie de famille harmonieuse avec leurs trois filles et leur fils Valère. Ils viennent d'acquérir une nouvelle péniche. Mais leur bonheur est de courte durée. La mort par noyade du petit Valère annonce d'autres drames. L'unité familiale n'y résiste pas. Dans un pays meurtri par la guerre, chaque soeur va vers son destin : vie de marinière pour Mildrède, mère célibataire, vie austère pour Isoline, simple corsetière à Bergues, vie plus frivole pour Hedie dans une maison de haute couture parisienne. Quel sera leur destin face aux machinations du contremaître Clays, homme dont la haine les poursuit ?