Mars 1767. Une jeune femme, Sara Banzet, transcrit dans un cahier l'enseignement qu'elle donne à des enfants du Ban-de-la-Roche, vallée vosgienne isolée, où l'on a encore récemment brûlé des « sorcières ». Son maître à penser, le pasteur Oberlin, lui a enseigné une pédagogie toute vivante, faite d'expériences, de collections de roches et d'objets divers, d'études de la nature.