L'enfant du XIXe siècle devient un bien rare.
Les Français contrôlent désormais les naissances, l'enfant est l'objet d'attentions nouvelles et de nouveaux regards. La place qu'il occupe dans la famille se transforme : être grand-parent devient un art ; être parent suppose d'accorder davantage d'attention à sa progéniture. Une figure se fait de plus en plus fréquente, le médecin de famille qui accompagne l'enfant de la naissance à l'adolescence.
Sa place dans la société change également : il est un client - les marchands de jouets s'intéressent à lui -, mais il est aussi une main d'oeuvre soumise et bon marché. L'école cependant prend la première place dans la vie des enfants entre six et treize ans. Peu à peu émerge chez les juristes l'idée que les enfants possèdent des droits et que la société doit les protéger. Autant de situations contradictoires qui plantent le décor dans lequel évoluent les enfants d'aujourd'hui.