L'histoire s'écrit avec des documents, de nature variée : textes, gravures, tableaux, objets, monuments, paysages, témoignages oraux.
En un mot, toutes les traces humaines constituent les documents historiques. Ce petit livre, conçu pour les étudiants en histoire (Premier et second cycles), est une initiation aux différents types de documents, à leur production et leur conservation aux cours des âges, mais aussi à leur exploitation historique. La première partie évoque les documents et leurs supports. Nous présentons les différentes sciences du document, la grande diversité des supports documentaires, depuis les gravures rupestres jusqu au paysage rural ou urbain.
Il est ensuite question des documents écrits, en particulier sur papyrus et sur parchemin, puis sur papier et tous ses dérivés, des incunables au film. La deuxième partie est un survol historique de la production et de la conservation des documents. La troisième partie offre une présentation typologique, Là encore, nous avons retenu un découpage chronologique, conforme à l'enseignement académique. La quatrième et dernière partie est réservée à l'exploitation des documents.
Depuis très longtemps, la critique documentaire est à la base de tout travail historique. Il convient d'insister aussi sur la périodisation et sur les différentes méthodes de datation. L'ouvrage s'achève par une petite bibliographie sélective qui permet à l'étudiant d'approfondir cette initiation aux documents historiques.