« Nous réclamons une constitution. » Telle est l'exhortation qu'une centaine d'officiers, rassemblés sur la place du Sénat à Saint-Pétersbourg le 14 décembre 1825, adresse à Nicolas Ier. La réponse du jeune empereur est à l'image de l'autocratie : arrestation, procès, puis condamnation à l'exil. Le destin des insurgés se poursuit en Sibérie : portant le nom de leur insurrection, les « décembristes » sont déportés pour avoir élevé la contestation en place publique.
Comment des officiers, loyaux soutiens de l'Empire, ont-ils pu prendre les armes contre leur souverain ? Le présent ouvrage se donne l'ambition de retracer l'itinéraire de ces hommes pour comprendre leur marche vers l'insurrection de 1825. Il s'appuie sur un corpus original et varié : archives familiales, correspondances, projets de constitution, interrogatoires et dossiers d'instruction, mémoires rédigés en exil. Ces sources nous dévoilent l'intimité d'une génération, née en terre d'autocratie, devenue républicaine.