Le 9 janvier 1667, Colbert se rend à l'Académie royale de peinture et de sculpture et exprime le voeu de " faire tous les mois expliquer un des meilleurs tableaux du cabinet du roi par le professeur en exercice, en présence de l'Assemblée ".
Les comptes rendus de ces séances, dont la pratique s'est maintenue au-delà du XVIIe siècle, ont été publiés dès 1668. L'École nationale supérieure des beaux-arts en conserve la plupart des manuscrits. Les Conférences rassemblées dans ce volume ont été prononcées entre 1667 et 1721. Elles ont des auteurs aussi prestigieux que Félibien, Philippe de Champaigne, Charles Le Brun, Roger de Piles ou Antoine Coypel.
Reflets de discussions toujours passionnées, parfois houleuses, elles sont l'expression de l'ambition de cette Académie : être un lieu dont l'éclat intellectuel assoie définitivement le nouveau statut des " savants peintres " et les éloigne de la corporation des artisans à laquelle ils étaient autrefois rattachés. Sur des questions aussi essentielles que la hiérarchie des genres, l'expression des passions ou l'importance du coloris, les membres de cette assemblée font plus que rivaliser d'éloquence.
Les commentaires d'oeuvres sont pour eux l'occasion de nombreux débats et querelles, dont la plus célèbre opposa partisans du dessin et du coloris, " poussinistes " et " rubénistes ". C'est véritablement l'élaboration d'une doctrine qui est à l'oeuvre : une " littérature artistique ", qui à l'érudition et aux anciennes catégories poétiques, allie de nouvelles méthodes d'analyse inspirées du cartésianisme.
Cette édition comprend une introduction historique, une chronologie et une analyse de chaque conférence. Par ce nouveau commentaire, elle apporte un éclairage inédit sur une période essentielle de l'histoire de l'art et fournit aux étudiants et aux chercheurs un ouvrage de référence indispensable.