Cette histoire est construite sur un principe simple et nouveau : elle part des images, au lieu d'en faire les illustrations d'un discours préalablement établi. Le premier temps du travail de conception a été d'établir la liste des oeuvres -850 illustrations- qui constituent les jalons de cette histoire tendue entre l'art roman et l'art contemporain, entre l'an 1000 et l'an 2000. Puis, chacun des auteurs chargés de l'une des sept périodes (roman, gothique, Renaissance, XVIIe, XVIIIe, XIXe et XXe siècles) a travaillé pour que les présentations des oeuvres forment un tout cohérent, racontent une histoire. Il en résulte un ouvrage foisonnant, extrêmement concret, où le propos est sans cesse appuyé par l'exemple, où texte et image dialoguent de façon précise et inattendue.
La mise en pages renforce cette relation, la reproduction et le texte qui s'y réfère étant toujours sur la même double page. Une attention particulière est portée aux arts dits mineurs, qui expriment parfois mieux les tendances plastiques d'une époque (rococo, Art nouveau). Une grande place est faite à l'art moderne et contemporain, placé dans la continuité de l'histoire et ainsi rendu clair et compréhensible. Chaque chapitre comporte une bibliographie sélective et, à la fin du livre, un glossaire éclaire tous les termes techniques rencontrés.
Un instrument indispensable pour compléter une culture générale, pour faire face aux tâches d'enseignement de l'histoire de l'art dans les lycées et les collèges, et pour l'étudiant de la spécialité.