Par leur rareté et la majesté du spectacle qu'elles offrent, les comètes ont de tout temps excité les imaginations.
Objets immémoriaux de cultes ou de frayeurs cosmiques, elles n'ont rien perdu de leur pouvoir de fascination en devenant objets de science. frôlées - et bientôt peut-être étudiées in situ - par des sondes spatiales, elles se sont révélées être de proches cousines des discrets astéroïdes qui croisent par milliers dans le système solaire: une comète "usée" par des passages répétés au voisinage du soleil peut se changer en astéroïde, et il suffit d'une pichenette cosmique pour qu'un astéroïde devienne une comète.
Cet ouvrage donne de ces "petites planètes" une synthèse des découvertes les plus récentes, enrichie par une approche historique remontant aux sources de la fascination populaire pour les comètes.