« État d'urgence », « crise », « déclin », « situation préoccupante », tant de mots ou d'expressions qui caractérisent aujourd'hui le tourisme ultramarin. Autant dire qu'on est loin des résultats attendus.
Cet ouvrage arrive ainsi à un moment particulièrement difficile et tente d'éclairer cette « chute libre » du tourisme ultramarin, notamment par l'étude de la manière dont ces contrées sont administrées par l'État.
Jean-Christophe Gay s'affranchit ici de la diversité des lieux pour mettre en évidence les ressorts essentiellement politiques qui commandent la production de l'espace touristique d'outre-mer. Il montre que ce tourisme tient dans la relation entre des lieux et des acteurs dominés par l'État et est également la conséquence de pratiques à la fois communes à tous les touristes et spécifiques aux Français d'outre-mer ou de Métropole. Au-delà de cette unité, il fait également l'hypothèse que la question des statuts de ces contrées, qui règlent leur fonctionnement et leur relation à l'État, est une variable particulièrement efficiente pour saisir non plus le mais les tourismes ultramarins, au travers de leurs systèmes et de leurs espaces.