Produit par le système colonial, l'outre-mer français en conserve nombre de séquelles. Malgré leur éparpillement, les différentes entités qui constituent cet ensemble présentent des traits communs, résultant tout particulièrement de l'oeuvre de l'État central. Pour expliquer le fonctionnement de ces territoires, de plus en plus assistés économiquement, mais demandant toujours plus d'autonomie, il faut tenir compte du fait que les liens tissés avec la métropole l'emportent largement sur le poids du milieu local et régional. En dépit de différences marquées, les DOM et le reste de la France d'outre-mer se caractérisent par une explosion urbaine commune, et par une évolution des statuts « à la carte ».
Les étudiants de tous les cycles universitaires trouveront dans cet ouvrage les données essentielles, à différentes échelles, nécessaires à la compréhension de l'espace ultramarin, ainsi que les toutes dernières avancées de la recherche sur ces territoires.