" Les oulémas sont les héritiers des prophètes. " Cette tradition attribuée à Muhammad (m. 632), Prophète de l'islam, exprime bien l'importance que la culture arabo-musulmane accorde à ses " clercs ". Bien que la religion musulmane autorise, en théorie, l'égalité d'accès au sacré à l'ensemble de ses adeptes, il est apparu nécessaire, en pratique, aux musulmans de constituer un corps de " spécialistes " habilités à interpréter les Textes et à organiser le culte. Autrement dit, la représentation du divin, la systématisation des croyances et la régulation des comportements en société dans le but d'obtenir le salut supposent " l'existence d'un clergé professionnel, éduqué, indépendant, continuellement occupé par le culte et les problèmes de la direction des âmes " . Car les dieux, comme l'affirme Émile Durkheim, disparaissent sans le soutien d'une activité religieuse et cultuelle régulière.
Docteur en histoire et diplômé de l'Institut d'Études Politiques de Paris, Nabil Mouline est chercheur à Sciences Po Paris. Il est l'auteur, dans la même collection, du Califat imaginaire d'Ahmad al-Mansûr (2009).