Avec plus de 120 millions de fidèles, les communautés chiites représentent actuellement environ dix pour cent de la population musulmane dans le monde.
Leur point commun est l'attachement à la famille du prophète de l'islam, héritière, à leurs yeux, de la tradition la plus authentique et destinée à diriger la nation islamique. Elles se sont cependant différenciées au fil du temps, selon leur fidélité à l'un ou l'autre des nombreux descendants de Fatima et Calî. Des doctrines très élaborées se sont développées à l'appui de ces choix, enrichies de logique, de philosophies, de cosmologie, de gnose, d'expériences mystiques et de nombreuses autres connaissances accumulées au cours de siècles d'histoire de l'Orient.
Les duodécimains, en particulier, ont connu une destinée à la fois tragique et glorieuse, tout à tour persécutés et vainqueurs, minoritaires et influents, détachés de ce monde et héros combattants. Leur influence actuelle sur la scène internationale est loin d'être négligeable, surtout depuis que l'Iran a connu, en 1979, l'instauration de la République Islamique sous l'égide d'un chiisme en évolution que les circonstances n'ont cessé de rapprocher du sunnisme frère.