Ce mouvement, né dans les îles britanniques au 17e siècle dans le sillage de la Réforme protestante, a enthousiasmé les Français dans la période pré-révolutionnaire, puis il fut en grande partie oublié.
Pratiquant la neutralité et le pacifisme pendant les guerres, il est devenu, entre autres, une organisation humanitaire, et a participé à des reconstructions en France en 1870 et lors des deux guerres mondiales. Lauréat du prix Nobel de la paix en 1947, il tente de concilier tradition et modernité dans un monde en perpétuel changement.