De nombreuses connaissances ont été acquises sur la structure et le fonctionnement la mémoire humaine ces dernières années. Les maladies de la mémoire (syndromes amnésiques et maladie d'Alzheimer essentiellement) y occupent une large place. En effet, les troubles de la mémoire nous renseignent, mieux que toute autre démonstration, sur cette fonction mentale qui se trouve au coeur de la subjectivité et de l'identité.
Quant à l'imagerie cérébrale, entrée récemment en scène, elle fournit des données vraiment nouvelles qui fournissent des caractéristiques essentielles sur les systèmes de mémoire, leurs différentes composantes, leur nature dynamique, tant chez le sujet sain que chez le patient atteint de troubles mnésiques.
L'ouvrage permet ainsi de comprendre cette organisation d'ensemble, sa mise en place progressive chez l'enfant, ses modifications au cours du vieillissement normal et dans les maladies de la mémoire.
La mémoire est une synthèse vivante, en perpétuel changement, cruciale pour l'identité du sujet, dont nous devons essayer de comprendre les modes de fonctionnement : c'est sans doute la principale ambition de cet ouvrage. L'autre objectif est d'attirer l'attention sur l'utilité de ces connaissances sur la mémoire face à certains problèmes posés aujourd'hui dans nos sociétés. L'exemple de la recherche sur la maladie d'Alzheimer (et les syndromes apparentés) est particulièrement développé.