Lorsqu'en 1869, sous le pseudonyme de lautréamont, ducasse fait imprimer les chants de maldoror, c'est un texte inclassable que le jeune poète de vingt-trois ans offre aux lecteurs.
Cette épopée de la peur, des ténèbres et du mal, qui brandit son attirail de cruautés et fait sourdre un fond de terreur infantile dans les amples strophes de ses six chants, à sa parution demeura à peu près sans écho : il fallut donc attendre la redécouverte des surréalistes pour que ce livre où s'inaugure la transgression moderne prît sa vraie place. l'année suivante, les poésies, dont on ignore si l'édition fut diffusée, démentaient leur titre en proposant, écrites en prose, un ensemble de maximes et de réflexions, acerbes parfois mais aiguës, sur la littérature et la morale.
Le livre fut-il alors lu ? quelques mois plus tard, ducasse mourait mystérieusement.