L'ouvrage de louis-vincent thomas est une étude exhaustive des différents aspects de l'anthropologie de la mort : pratiques funéraires, imaginaires de l'au-delà, rites de deuil, traitements du cadavre, croyances scatologiques.
La mort comme fondement culturel des civilisations est ici envisagée d'un triple point de vue : a) la mort est source de vie, de renaissance et de renouvellement. en tant que telle, elle est inséparable de la sexualité ; b) la mort en occident, avec ses représentations collectives, ses ritualités et surtout ses refoulements machistes, s'oppose à la mort africaine avec sa spiritualité créatrice, ses forces d'intégration, son culte des ancêtres ; c) les réalités ordinaires de la mort, banales et quotidiennes, ne peuvent se comprendre qu'en liaison avec les réalités extraordinaires, fantasmatiques, voire surnaturelles de l'" inquiétante étrangeté de la mort " : vampirisme, satanisme, cannibalisme, réincarnation, décorporation, états de mort imminente, réalités que l'on rencontre à la fois dans les croyances et les mythologies de nombreuses cultures mais également dans les récits de fiction, notamment de science-fiction.
L'accélération de ces fantasmes, obsessions et scénarios imaginaires dans l'univers de la science-fiction est une des originalités du livre de louis-vincent thomas, qui montre dans une perspective ethnopsychanalytique les relations entre les fantasmes archaïques et les récits futuristes, entre les rites africains et les pratiques occidentales. louis-vincent thomas aborde également le vaste domaine de l'anthropologie du corps.
Cet ouvrage est aussi une incitation à une nouvelle éthique de la mort, où le droit de vivre humainement s'accompagne du droit de mourir avec dignité dans une société qui tend de plus en plus à médicaliser, à déshumaniser et à déritualiser la mort.