Voici un ivre sur art et a manière d'être heureux, écrit par un des génies littéraires les plus imaginatifs et fantasques que la Chine ait produits : Li Yu (1611-1679) a rédigé sa vie durant, et d'abord pour lui-même, ces Carnets secrets, feu d'artifice d'inventions et de recettes pour transformer le quotidien et le banal en permanentes et divertissantes créations et récréations.
Qu'il s'agisse du charme des femmes, de l'aménagement des jardins ou des maisons, de la philosophie de l'ameublement, de la cuisson du riz, du bon balayage, mais aussi bien des plaisirs charnels ou de la contemplation nocturne des prunus en fleurs, sans parler de la méthode pour bannir les maladies, pour être heureux si l'on est pauvre, et même si l'on est riche, ou de trouvailles pratiques comme le fauteuil chauffant, le tabouret de fraîcheur, l'alcôve parfumée ou les fenêtres-tableaux, son esprit agile et ingénieux lui fait sans cesse expérimenter de nouvelles façons de vivre le plus agréablement possible le bref temps que nous passons sur terre.
Ses trouvailles transmuent les insipides routines et habitudes de l'existence en une suite d'intermèdes délicieux ou poétiques, parfois inoubliables, et ce livre sans égal, qui nous révèle les occupations, les joies et les bonheurs d'un monde disparu, peut encore aujourd'hui inspirer notre mode de vie.