Parler de littérature exige un savoir partagé. Cela rend nécessaire un " arrêt sur les mots " que cet ouvrage propose. " Académie ", " censure ", " intrigue ", " libertinage ", " versification "... : en une centaine de notices sont ainsi présentés et définis les éléments fondamentaux de la littérature (la langue, le style, les genres), les principaux courants et écoles qui ont marqué l'histoire littéraire, et les enjeux esthétiques et idéologiques qu'ils impliquent. Il ne s'agit donc pas d'une histoire de la littérature en abrégé, mais bien d'un vademecum à usage de tous ceux qui, à un titre ou un autre, sont intéressés par la littérature et souhaitent savoir " ce que parler veut dire " quand il est question de celle-ci.
Paul Aron est directeur de recherche au FNRS et professeur à l'Université libre de Bruxelles. Il a publié aux PUF Histoire du pastiche (" Les Littéraires ", 2008).
Alain Viala est professeur émérite à l'Université de Paris III-Sorbonne Nouvelle et à l'Université d'Oxford. Il dirige aux PUF la collection " Les Littéraires ", dans laquelle il a publié La France galante (2008).
Ces deux auteurs ont co-signé dans la collection " Que sais-je ? " La sociologie de la littérature et L'enseignement littéraire. Ils sont avec Denis Saint-Jacques les directeurs du Dictionnaire du littéraire (PUF, " Quadrige ", 2004).