Ce livre traite du rapport entre visions du monde (idéologiques ou utopiques) et connaissance, dans le domaine des sciences sociales, à partir d'une discussion des principales tentatives d'élaborer un modèle d'objectivité scientifique apparues au sein du positivisme, de l'historicisme et du marxisme.
Il s'agit de montrer que, contrairement à ce que prétend le positivisme, toute connaissance et interprétation de la réalité sociale est liée, d'une façon directe ou indirecte, à une des grandes visions sociales du monde, à une perspective globale socialement conditionnée. Ce que Pierre Bourdieu désignait comme « les catégories de pensée impensées qui délimitent le pensable et prédéterminent le pensé ».
La vérité objective sur la société n'est donc pas concevable comme une image renvoyée par un miroir, elle est plutôt un paysage peint par un artiste, un paysage qui sera d'autant plus vrai que le peintre sera situé à un observatoire ou un belvédère plus élevé, lui permettant une vue plus vaste et plus étendue du panorama irrégulier et accidenté de la réalité sociale.
L'ouvrage tire son titre du « trilemme de Münchhausen », raisonnement et argumentation découlant de l'histoire du Baron de Münchhausen qui, pour se sortir du marais où il était enlisé, s'est luimême soulevé par les cheveux.
Une nouvelle préface enrichit ce livre paru chez Anthropos en 1985 et épuisé depuis longtemps.
Introduction : Visions sociales du monde, idéologies et utopies dans la connaissance scientifico-sociale.
1. Le positivisme ou le principe du Baron von Münchhausen.
L'utopie positiviste : Condorcet, Saint-Simon.
L'idéologie positiviste : Comte, Durkheim.
Max Weber : La science libre de jugements de valeur.
Karl Popper et l'objectivité institutionnelle.
2. L'historicisme ou la lumière brisée.
L'historicisme conservateur.
L'historicisme relativiste.
La sociologie de la connaissance de Karl Mannheim.
3. Le marxisme ou le défi du principe du fiacre.
Idéologie et science selon Marx.
Marxisme et positivisme dans la pensée de la 2e Internationale.
Le marxisme historiciste : Lukács, Korsch, Gramsci, Goldmann.
Le marxisme rationaliste de l'École de Francfort.
Idéologie stalinienne et science.
Conclusion : Les paysages de la vérité et l'allégorie du belvédère.
Le modèle scientifico-naturel d'objectivité et les sciences sociales.
Le moment relativiste de la sociologie de la connaissance.
Paysages de la vérité et autonomie relative de la science.