Depuis près de 3 millions d'années, l'histoire de l'humanité a été rythmée par des inventions et des acquisitions capitales qui ont contribué à façonner et parachever l'homme moderne. La bipédie, l'outil, le feu, les inhumations ont précédé l'invention de l'art par le premier homme moderne, il y a au moins 40 000 ans en Europe centrale et occidentale. Dans les grottes, sous les abris, sur les parois à l'air libre, sur des petits objets en pierre, en os, en bois de rennes ou en ivoire, de l'Oural à Gibraltar, l'homme peint, grave, sculpte ou modèle tout un univers d'images fait de signes géométriques, de représentations humaines ou animales et de figures fantastiques dont la richesse, parfois l'intense beauté, mais surtout l'irréductible mystère, nous fascinent encore et toujours.
Où, comment et pourquoi les hommes de la préhistoire ont-ils réalisé des dizaines de milliers d'oeuvres, entre 40 000 et 10 000 ans avant le présent, tel est le propos de cet ouvrage destiné au grand public, d'une grande richesse iconographique, et agrémenté de cartes et d'un tableau chronologique qui donne au lecteur les repères indispensables.