Les récifs sont des édifices construits par des organismes vivants, les coraux, qui s'élèvent vers la surface. Entre bancs récifaux et récifs frangeants, on trouve dans l'archipel des Mascareignes tous les stades intermédiaires des formations récifales dont l'histoire a commencé il y a plusieurs milliers d'années. De la plage vers le large se succèdent des zones bien individualisées possédant chacun leurs caractéristiques et leurs propres peuplements. On y rencontre une faune riche et diversifiée parmi laquelle certains animaux ont développé des rapports spécifiques avec les autres espèces. Ces relations constituent sans aucun doute, l'un des aspects les plus fascinants des récifs coralliens.
Mais cet univers est fragile et subit des atteintes importantes dues en grande partie aux activités humaines. La sauvegarde de ce patrimoine exceptionnel est plus que jamais d'actualité.