L'ère moderne en europe ne débute pas seulement par les grandes découvertes et la renaissance.
La réforme protestante, qui commence en 1517 et apparaît comme l'aboutissement de la longue crise de l'eglise au moyen age tardif, met fin à ce qui était le seul facteur d'unité de l'europe médiévale : la chrétienté. elle marque aussi et surtout le signal d'affrontements religieux sanglants, qui dressent non seulement les souverains les uns contre les autres, mais encore des communautés dans le cadre de guerres civiles.
Mais ces affrontements, qui parsèment le xvie et la première moitié du xviie siècle européen, voient souvent les calculs politiques et les aspirations au pouvoir l'emporter sur les considérations religieuses strictement doctrinales.