Parler de littérature exige un savoir partagé. Cela rend nécessaire un « arrêt sur les mots » que cet ouvrage propose. « Académie », « censure », « intrigue », « libertinage », « versification »... : en une centaine de notices sont ainsi présentés et définis les éléments fondamentaux de la littérature (la langue, le style, les genres), les principaux courants et écoles qui ont marqué l'histoire littéraire, et les enjeux esthétiques et idéologiques qu'ils impliquent. Il ne s'agit donc pas d'une histoire de la littérature en abrégé, mais bien d'un vademecum à usage de tous ceux qui, à un titre ou un autre, sont intéressés par la littérature et souhaitent savoir « ce que parler veut dire » quand il est question de celle-ci.