Les produits dérivés permettent de gérer des risques.
Les plus importants sont les risques de change, de taux d'intérêt et de crédit, mais ce ne sont pas les seuls. Les gestionnaires de ces risques cherchent à se protéger des fluctuations qui leur sont défavorables. et à tirer profit de celles qui leur sont favorables. L'innovation des marchés dérivés a été d'appliquer aux instruments financiers (taux de change, taux d'intérêt, indices boursiers, actions) les techniques de transaction et de gestion des risques qui étaient utilisées dans le domaine des matières premières depuis le milieu du XIXe siècle en Grande-Bretagne, en France et aux États-Unis, et depuis le milieu du XVIIIe siècle au Japon, puis de les étendre au risque de crédit, au risque climatique, au risque d'assurance et aux risques économiques.