Le 12 juillet 1909, le premier syndicat ouvrier français, la Confédération générale du travail, mettait à sa tête un jeune militant de trente ans, Léon Jouhaux. Il allait rester son leader de 1909 à 1947 avant de participer à la création de la CGT-FO. Léon Jouhaux a été l'un des principaux inspirateurs de l'action syndicale en France pendant plus de quarante ans. Il a joué un rôle important dans plusieurs institutions internationales et a été le premier militant ouvrier à recevoir le prix Nobel de la paix.
Né en 1879, Léon Jouhaux passa la première partie de sa vie à Aubervilliers, ville laborieuse de la périphérie parisienne. C'est dans cette cité qu'il se forma, là qu'il travailla et mena ses premiers combats de militant syndicaliste dans une grande fabrique d'allumettes devenue, depuis, la propriété de La Documentation française. Le 12 juillet 2009, cent ans après et dans les lieux mêmes de la fabrique d'allumettes, un colloque national s'est tenu à l'initiative de la ville d'Aubervilliers et de l'association les Amis de Léon Jouhaux. Avec le soutien du Conseil économique, social et environnemental, du Bureau international du travail et de La Documentation française, des historiens et des syndicalistes de tous horizons sý sont retrouvés pour évoquer le parcours de cette figure majeure du premier XXe siècle. Du jeune anarchiste aux funérailles nationales, d'une guerre mondiale à l'autre, d'Aubervilliers à Oslo...Les travaux de ce colloque, accompagnés d'une grande exposition rétrospective, éclairent d'un jour nouveau ce que fut Léon Jouhaux, dans ce qu'il voulut et ce qu'il vécut. En brossant le tableau d'une époque dont certains enjeux résonnent d'une manière singulièrement contemporaine.