Le zygote (c'est-à-dire l'oeuf fécondé, produit de l'union de l'ovule et du spermatozoïde) humain est-il une personne ? Si diverses soient les réponses, elles se rangent en trois catégories : oui, non, peut-être.
Le débat est actuel et d'importance ; mais il est loin d'être limité à notre époque. C'est ainsi que saint Thomas d'Aquin, suivant Aristote mais contredisant une bonne partie de la tradition patristique, estimait que l'apparition de l'âme humaine était tardive. Aujourd'hui, les positions des disciples de l'Aquinate se sont diversifiées : certains affirment toujours une présence différée ; d'autres, se fondant sur l'apport des sciences biologiques, estiment qu'il faut demeurer fidèles aux principes de saint Thomas mais transgresser ses conclusions, en soutenant une personnalisation immédiate du zygote.
Adoptant une perspective philosophique, faisant appel aux données les plus récentes de l'embryologie et de la génétique, Pascal Ide prend résolument partie pour la position immédiatiste : dès la conception, le nouvel être est une personne humaine en acte. Il discute longuement les différents arguments avancés par les partisans de l'animation tardive ; il expose les découvertes scientifiques véritablement révolutionnaires obtenues ces dernières années sur la fécondation et les premiers jours de la vie ; il propose une articulation neuve des discours scientifique et philosophique afin de mieux rendre compte de la connaissance du concret ; enfin, pour répondre à la question posée, il se fonde sur l'approche aristotélicienne et thomasienne du vivant, tout en ébauchant ce que l'on pourrait appeler une approche phénoménologique de la nature.