Ville d'histoire à cheval sur deux continents, aux confluents de mondes très divers : chrétien et musulman, slave, grec et turc, passage méditerranéen obligé des migrations, Istanbul porte dans son paysage les traces des splendeurs et des déchéances passées qui ont toujours fasciné les voyageurs étrangers.
Ce livre, dans lequel Alain Servantie a recueilli plus de cent témoignages, du Moyen Age au début du XXe siècle, nous permet d'aller à la rencontre d'un croisé français, d'un rabbin, d'un voyageur arabe traversant la ville byzantine ; d'entendre l'émotion des témoins de la conquête de celle-ci par les Turcs, l'admiration et la curiosité devant la reconstruction ottomane par les humanistes de la Renaissance.
La ville deviendra un lieu de recherche cabalistique, un objet littéraire pour l'auteur des Mille et Une Nuits ; puis, au XVIIe siècle, un sujet d'épicurisme pour Casanova. Après Lady Montaigu, les romantiques témoigneront de leur enchantement en laissant leur témoignage : Chateaubriand, Nerval, Thackeray, Flaubert, Gautier. Istanbul, ville aux mille et un noms, ville palimpseste, aura constamment été réécrite sur les traces de son passé, chaque voyageur découvrant à son tour l'une de ses facettes.
Le lecteur trouvera ici des textes rarement accessibles, peu réimprimés, peu connus ou inédits en français, apportant un éclairage original. Leurs auteurs y décrivent à la première personne ce qu'ils ont vécu, leur expérience directe, leurs observations et leurs découvertes. Ces textes couvrent plusieurs siècles, de la première fondation à la veille de la Première Guerre mondiale, et donnent un aperçu d'une vie grouillante, dans ses aspects de tous les jours.