Cet ouvrage a pour objet l'histoire de la télévision française des années cinquante et son ancrage dans la vie républicaine.
Au cours de cette période, la télévision s'implante progressivement sur le territoire national et le public la découvre. C'est bien la percée puis l'essor de la télévision que ce livre tente de cerner alors que sont recensés 3 794 postes de télévision en 1950 et près d'un million en 1958. Il s'agit ici de comprendre comment se sont tissés les liens entre la télévision naissante et l'histoire de la société française pour saisir en quoi ce nouvel outil de communication participe de ce temps historique.
L'étude de ce moment fondateur repose sur les programmes de télévision, c'est-à-dire sur ce qu'ont vu les Français. Dans cette perspective, ce livre s'interroge sur la réception et l'appropriation de la télévision par les usagers, lesassociations, les responsables politiques, la critique on les hommes de l'art - ceux du cinéma notamment. La question des rapports entre télévision et citoyenneté et celle de l'émergence d'une nouvelle esthétique sont le fil directeur de cet ouvrage collectif sur la télévision française des années cinquante.