Forme originale de la poésie moderne, le vers libre a souffert d'être trop simple, dispersé en variantes individuelles, équivoque dans ses rapports avec le vers régulier. L'analyse de sa structure reste à faire ; son histoire doit être dégagée de l'anecdote. C'est à quoi s'emploie le présent ouvrage. La première partie expose les propriétés de la forme standard et leurs effets esthétiques, avant de retracer les phases d'un processus de genèse qui conduit du symbolisme au modernisme. La seconde partie, en décrivant les paramètres de la « polymorphie » du vers libre, élabore une typologie des formes versifiées valable pour la poésie française du xxe siècle. La dernière s'attache à quatre styles caractéristiques, chez Larbaud, Péguy, Claudel et Breton ; elle dessine de cette période un paysage neuf.