Cet ouvrage a pour ambition de croiser les histoires de l'école, du livre et de la nation, en s'intéressant aux « livres de lecture courante » en forme de tours de la nation, sur le modèle des célèbres Tour de la France par deux enfants, de G. Bruno (1877), ou Merveilleux voyage de Nils Holgersson à travers la Suède, du Prix Nobel de littérature Selma Lagerlöf (1906-1907). De tels romans scolaires ont proposé à des millions d'écoliers d'étonnantes pérégrinations encyclopédiques et identitaires. Nous entrons à leur suite dans de formidables ateliers, ceux-là même dans lesquels se sont fabriquées les nations aux XIXe et XXe siècles : qu'est-ce qu'être Françaisoe Italienoe Suisseoe Espagnoloe Britanniqueoe S'être nourri des manuels de G.Bruno ou, pour l'Italie, de Collodi ou De Amicis; avoir appris par coeur, génération après génération, un peu de La Fontaine, de Manzoni, de Cervantès ou de Goethe. Le tour, le livre, la nation: une expérience jugée unique par nos pères, mais un invariant universel, étudié ici dans quelques-unes de ses terres d'élection, de l'Espagne à la Suède, du Mexique au Canada.