En 1978, Vâclav Havel évoquait le "pouvoir des sans pouvoir", celui des gens ordinaires, vivant dans les régimes communistes.
En 1989, le Mur de Berlin s'écroulait et Prague retrouvait ses libertés politiques. Que devenaient alors ces gens ordinaires, ceux qui n'avaient pas été des responsables du parti, pas des dissidents non plus? L'étude des engagements associatifs permet de saisir toute la complexité des attitudes à l'égard de l'ancien système politique, comme la manière dont les individus s'approprient la démocratie dans toute société postcommuniste.
Rien ne laissait penser que certaines organisations communistes se perpétueraient après 1989, comme l'association de jeunesse des pionniers. Rien ne laissait non plus penser que des associations d'aide sociale innovantes verraient le jour si vite. Par un mode d'analyse original, historique, politique et social, étayé de documents d'archives et de nombreux entretiens, ce livre retrace le parcours d'hommes et de femmes, devenus de fervents bénévoles et des acteurs fondamentaux de la " société civile" tchèque en cours de réorganisation.