Le présent volume - premier de trois consacrés au théâtre de l'âge classique - s'attache au premier XVIIe siècle, de 1610 à la Fronde. De part et d'autre de la fracture de 1628-1630, deux générations se succèdent et s'opposent. D'où la composition de l'ouvrage : Livre 1, consacré à l'époque d'Alexandre Hardy, Livre 2, consacré au premier classicisme, ou "classicisme Richelieu". Chaque Livre s'ouvre par un examen de la vie théâtrale de la période considérée ; cet examen est particulièrement développée pour la période qui s'ouvre en 1629-1630 (rôle de Richelieu ; la représentation théâtrale ; la poétique ; les auteurs). Les genres traditionnels fournissent la trame de l'exposé, avec leur décadence (pastorale) ou leur fabuleux regain (comédie, tragédie et tragi-comédie). Mais à chaque fois une large place est faite aux puissants génies dramatiques de la période : Hardy, Pierre Corneille jusqu'à la Fronde, Pierre du Ryer, Tristan l'Hermite, Rotrou.