Au XVIIIe siècle, Jean-Jacques Mussard, un orfèvre d'origine genevoise, s'est retiré, fortune faite, dans une maison qu'il a fait construire à Passy. La découverte dans son jardin d'une roche à coquillage l'entraîne, au terme d'une enquête tourmentée, à la conclusion que la terre est en voie de "conchylisation" : non seulement par suite de l'"inexorable cycle de l'eau", qui dissout progressivement les couches de surface de la planète, mais aussi par la volonté du Grand Coquillage, divinité malveillante dont Mussard a percé le secret, qui a décidé de "broyer le monde"...
On retrouve dans cette nouvelle les thèmes récurrents de l'oeuvre de Patrick Süskind - angoisse irraisonnée, solitude - et le goût de la parabole scientifique et historique, comme dans Le Parfum.