Brantôme (v.
1539-1614) n'est plus aujourd'hui que l'auteur du Recueil des Dames, et surtout de sa seconde partie, plus connue sous le nom de Dames galantes. Ce recueil d'anecdotes grivoises et de remarques gaillardes, rédigé après 1582, est la première "somme" de la littérature érotique française. Mais si la vie de Brantôme a attiré les littéraires et les historiens, les Dames galantes, si souvent citées, n'ont jamais été considérées comme une ?uvre littéraire ou un document historique.
Plusieurs centaines de pages sur le sexe constituent pourtant un véritable témoignage sur les mentalités de la fin du XVII siècle. Cet essai est une tentative de reconstitution de l'univers sexuel mental des hommes au temps des derniers Valois. Sous la fonction de divertissement, les valeurs, les représentations, les fantasmes et les angoisses forment un système sur lequel repose l'identité masculine.
La nécessaire cohérence de ce système est obtenue au prix de contorsions qui concilient l'amour divin et l'amour mondain, l'adultère et le cocuage, les Dames et les putains, la cour amoureuse et le viol. Telle est la matière du "système amoureux" de Brantôme.