Cet essai entend répondre à une question fort simple : que s'est-il passé quand pour la première fois de sa vie un Occidental a rencontré ces gens qu'on appelait des "Sauvages"? Et eux, comment ont-ils réagi à l'arrivée des Blancs quand ils sont venus visiter l'Europe ? L'auteur organise donc un voyage en douze étapes, de la fin du Moyen Age à la période moderne, afin de mieux comprendre tout ce qui a pu apparaître dans l'histoire de la sensibilité et de l'imaginaire en Occident, et dans sa préparation à une aventure coloniale.